生活垃圾處理設備的作用僅僅是通過生物降解轉化作用和固液分離，在使垃圾得到凈化的同時將污染物富集到污泥中，包括以下三級處理：

1、機械處理工段

機械(一級)處理工段包括格柵、沉砂池、初沉池等構筑物，以去除粗大顆粒和懸浮物為目的，處理的原理在于通過物理法實現固液分離，將污染物從垃圾中分離，這是普遍采用的垃圾處理方式。

2、垃圾生化處理

垃圾生化處理屬于二級處理，以去除不可沉懸浮物和溶解性，可生物降解有機物為主要目的，其工藝構成多種多樣，可分成活性污泥法、AB法、A/O法、A2/O法、SBR法、氧化溝法、穩定塘法、土地處理法等多種處理方法。日前大多數城市垃圾處理廠都采用活性污泥法。生物處理的原理是通過生物作用，尤其是微生物的作用，完成有機物的分解和生物體的合成，將有機污染物轉變成無害的氣體產物(CO2)、液體產物(水)以及富含有機物的固體產物(微生物群體或稱生物污泥)；多余的生物污泥在沉淀池中經沉淀池固液分離，從凈化后的垃圾中除去。